L'explication de l'accident n'a jamais été claire, et trop souvent on entend dire (en se référant d'ailleurs à une hypothèse énoncée par l'annexe n° 600 du 23 septembre 1916 des Armées françaises dans la Grande Guerre) qu'une explosion de munitions survenue à la sortie ouest se serait propagée de proche en proche jusqu'au milieu du tunnel.

Sauf découverte improbable de documents inédits, on ne saura sans doute jamais la cause première de la catastrophe : explosion de grenades (par exemple les P1 à percussion ou des incendiaires), remplissage sans précautions du réservoir du groupe, incendie d'une charge pyrotechnique de la corvée des mulets, tout est possible. Aussi je ne chercherai même pas à en discuter. Ce qui mérite toutefois une analyse, c'est l'hypothèse de la propagation de l'incendie.

Manifestement un incendie se déclare, dont la violence mais pas nécessairement l'origine ne peut être due qu'au stockage d'hydrocarbures du groupe électrogène (huile et essence, sinon le groupe lui-même) mais il n'y a pas de raison qu'il se propage vers l'autre extrémité. En effet, la cheminée centrale est en communication avec l'air libre en haut du plateau. Or d'une part ce jour-là et à cette heure-là (21 h 15), eu égard aux conditions climatiques indiquées par les archives de Météo France, dès avant l'accident les cavages soufflent, c'est-à-dire que le courant d'air est normalement descendant dans la cheminée, d'autre part il est accéléré par l'incendie survenu à la bouche occidentale du souterrain, mais il est accéléré dans son sens initial de circulation de façon telle que, même si par hasard il y avait eu en tête de la cheminée des portières en sacs remplis ou non de tourbe comme protection antigaz (portières qui de toute façon n'étaient habituellement rabattues qu'en cas d'attaque chimique, compte tenu de la nécessité de ventiler le souterrain), elles n'auraient pas arrêté le puissant courant d'air forcé par l'incendie. Enfin, il est impossible que le feu se propage immédiatement d'ouest en est soit par des hydrocarbures répandus au sol, la galerie étant en pente ascendante vers le côté Etain, soit par la combustion des paillasses de couchage, les emplacements de repos étant séparés par des zones de magasinage parfois cloisonnées. Mais surtout, j'insiste, l'air circulait en tout état de cause en sens inverse de la prétendue propagation, les témoignages montrant les flammes sortant de la bouche côté couchant.

Il est en revanche admissible qu'un mouvement de panique alimenté par la fumée, les explosions initiales, la lueur des flammes dans le lointain éclate brusquement dans le tunnel devenu soudain obscur par suite de la destruction des groupes, éclairé seulement par les lampes individuelles (à bougie, à essence, à pétrole...) encore ou déjà allumées. Or, les troupes en poste ou en repos au nord du souterrain peuvent s'échapper rapidement par la sortie nord-est, bousculant le barrage et les sacs de sable installés contre les tirs ennemis. Mais pas les soldats qui se trouvaient au centre, qui furent asphyxiés et brûlés. Sauf un, qui s'échappa sain et sauf par la cheminée. Si la fumée ne le rattrapa pas, c'est que le courant d'air descendant la ramenait dans le tunnel. Mais si ses camarades ne purent le rejoindre, c'est parce que les barreaux de l'échelle d'accès aux fourneaux de ciel et, de là, à la cheminée se rompirent, possiblement sous leur nombre.

Mais alors la question fondamentale est : pourquoi ces malheureux ne purent-ils pas s'échapper par l'autre côté, la sortie nord-est, à la suite des autres soldats déjà rescapés ? Il n'est pas invraisemblable de penser que, dès ce moment, ils étaient prisonniers d'un second foyer, né juste après (mais sans corrélation avec l'incendie primitif) dans le dépôt de poudre aménagé près du centre du tunnel, dans la moitié dirigée vers Etain. L'incendie du groupe ayant plongé la galerie dans le noir, les seuls éclairages rapidement mis en service étaient les bougies, mais aussi les lampes à pétrole et encore plus à acétylène, capables de continuer à brûler assez longtemps après renversement. On imagine avec quelle facilité le mouvement de panique s'emparant soudain d'un millier d'individus plongés subitement dans le noir, affolés par les lueurs du premier foyer et se mouvant dans un milieu fortement encombré, pouvait renverser un tel luminaire, avec ou sans son propriétaire, à proximité de substances inflammables (textiles, paille des paillasses) ou juste explosives, surtout de la poudre noire d'inflammation assez facile. C'est alors que le second foyer né au milieu du souterrain, activé par le courant d'air descendant de la cheminée et se dirigeant vers la sortie côté Verdun, s'y déplace tout à fait logiquement d'est en ouest dans sa moitié occidentale, laissant derrière lui un cortège de brûlés et d'asphyxiés.

La cause du grand nombre de morts (475 dénombrés et identifiés, dont le colonel Florentin, mais vraisemblablement plus, peut-être 550 ou 600, comprenant aussi bien blessés en cours d'identification dans l'ambulance que prisonniers inconnus...) serait donc un suraccident.

La sortie nord-est du tunnel au moment des offensives, entre juillet 1916 et printemps 1917. C'est par là que s'échappèrent les survivants de la catastrophe du 4 septembre. On remarque la destruction intégrale du parement et la mise à nu de la voûte ainsi que le ravinement du talus qui la surplombe. Par ailleurs, le corps de garde et la galerie de fusillade de 1883, respectivement à droite et à gauche de la bouche, sont ensevelis sous les éboulis dus aux tirs. Ce n'est pas pour autant qu'ils ont complètement disparu, car lors du déblaiement on en retrouvera suffisamment pour les réparer.